搔癢可能是演化而來的古老行為，而了解相關的神經生理機制，有助於探討大腦與身體間的複雜系統如何運作。

撰文／基爾特尼（Konstantina Kilteni） 翻譯／謝伯讓



在平日早上，當我走進自己的實驗室時，經常會聽見無法控制的興奮尖叫聲或一陣陣咯咯大笑。笑聲不是神經科學實驗室裡常聽到的聲音，但我的研究團隊與眾不同。在觸覺與搔癢實驗室中，我們邀請受試者與稱為赫克特（Hektor）的搔癢機器人彼此互動，共同進行科學研究。

在典型的實驗中，受試者會脫下鞋襪，坐在一張看起來像牙科診療椅的座椅上。我和同事會把他們的雙腳固定在平台上，由三個電動馬達組成的赫克特放置在平台下方。在搔癢實驗期間，赫克特會沿著受試者的腳底滑動探針，而受試者根據每次刺激帶來的搔癢程度，給予1~10分的評分。在整個過程中，我們會追蹤受試者的臉部表情、心率、肌肉活動、呼吸以及皮膚傳導率（用來判斷是否流汗），放置在受試者頭皮上的電極則能記錄他們的腦部活動。

搔癢是一種大多數人都能立刻辨識的感覺，歷史上一些最偉大的思想家也對這種奇特的現象深感興趣。古希臘哲學家蘇格拉底（Socrates）認為，搔癢是混合了痛苦與愉悅的感受；亞里斯多德（Aristotle）認為，怕癢是人類細緻敏感的皮膚的反應。英國生物學家達爾文（Charles Darwin）對這個主題有相當深入的論述，他推測人們平時較少觸碰的部位，可能最怕癢，而且只有在特定的心理狀況下才會怕癢。

時至今日，我和其他神經科學家仍在探究關於搔癢的基本謎團，例如，搔癢是否具有生物學功能？如果有，為什麼演化讓人類擁有這種感受？神經系統中哪些機制導致這種獨特的感受？為什麼身體某些部位比其他部位更敏感？又為什麼人們對可能引發搔癢的觸碰會產生不同反應？回答這些問題，將有助於我們了解人體如何感知並處理身體的感覺。對神經科學家而言，搔癢提供了一個研究機會，讓我們有機會探討大腦與身體的多種複雜系統（包括參與情緒、動作與感覺處理的系統）彼此如何產生交互作用。這些問題的答案，可能讓我們更加理解人類行為與發展上的個體差異。